炳灵寺石窟创建初期，这里是鲜卑族乞伏氏建立的西秦政权(385~431年)。西秦热衷宜扬佛教，国都枹罕(临夏)设有译场，聘请东晋名僧圣坚翻译佛经，当时著名的玄高、玄绍、昙弘及由西域前来播教的外国大禅师昙摩毗，云集西秦，使西秦佛教盛况空前。当时的佛教完全是在传统汉文化的基础上被接受的。炳灵寺石窟虽然兴盛于西秦，却并无鲜卑族乞伏氏明显的文化表徵。在众多的供养人中，首先是来自南安(陇西)、广宁(漳县)、天水、金城(兰州)具汉人姓氏的功德主，仅有一例题名“乞佛□罗使之像”，从姓氏上可以推断为鲜卑族乞佛(伏)氏，与西秦统治者属于同宗，但身着宽袖袍衣与汉装无异

公元431年，西秦亡，今临夏一带时称河南，成了吐谷浑建立的河南国的一部分。吐谷浑是鲜卑慕容氏的一支，5世纪中开始信奉佛教，其王慕利延遣使并资财助酒泉名僧释慧览于蜀立左军寺s。梁天监年，拾寅于益州(成都)立九层佛寺6。炳灵寺石窟西秦之后续有建造，同样是当地功德主及往返于此地的僧人所为。

北魏统一北方的过程中，公元445年置枹罕镇。北魏佛教带有国家和民族的强烈色彩，对佛教推行的程度甚至成了官吏的政绩，炳灵寺石窟亦因此成为北魏佛教不容忽视的一部分。尽管帝室营造的云冈、龙门在北魏石窟造像活动中起着主导作用，地方性的石窟也有它某些独特的情趣和创新。在唐代，由于炳灵寺位于繁忙的丝绸之路和唐蕃故道上，石窟造像又一次得到迅猛的发展;不仅有一般平民的造像，而且有各级官吏的积极参与。大量营窟造像正是唐帝国国力强盛的反映。

安史之乱后,唐宝应二年(763年)，吐蕃入大震关，陷兰、廓、河、鄯、洮、岷、秦、成、渭等地，尽取河西、陇右之地,直至宋神宗熙宁六年(1073年)王韶率军收复河州。此间先为吐蕃，后为上蕃支系的领地。各种资料显示炳灵寺的名称形成于此际。西秦称唐述窟，唐代称灵岩寺。炳灵寺”出自藏语的音译，意为“十万弥勒州”，广义而言为千佛阁、万佛峡的意思。这是在长期约定俗成的过程中形成的，一直延用至明清，有时炳灵、灵岩并用之。

明、清以来，炳灵寺成了藏传佛教的胜地，扩建僧房供喇嘛居住，许多洞窟内的壁画，重绘成藏传佛教的内容。

  位于炳灵石窟北2.5公里处。炳灵上寺可以追溯到隋唐，上寺大佛洞内雕塑有4米高的弥勒佛像1 尊，神采丰满，形象端庄，不失隋代造像遗风。现上寺寺院东边山崖上，以及喜佛沟下层的山崖上，有唐代开凿、明代重修的窟龛两个。据《安多政教史》记述，文成公主当年过境时就居住在这里。元、明以来，这里一直是炳灵寺宗教活动的中心。明代，炳灵寺上寺曾建立密宗院，万历年间修建卓玛殿，以后因战乱频繁，卓玛殿屡毁屡建，清康熙十四年、民国二十六年、1986年都曾重塑卓玛佛像。现存卓玛殿绿度母塑像，高1.32米，头戴宝冠，秀发垂于两肩，面相清秀，手持莲花坐于莲座上，四层背光中第二层为二十个小度母。度母，藏语亦称"卓玛"，是观世音菩萨化身。

  康熙年间，炳灵寺上寺又修建了藏经楼、文殊殿、观音殿、护法堂、十六尊教堂、尊音神堂等。清康熙二十一年(1682年)敕封上寺嘉杨隆珠为护法禅师呼图克图(即转世活佛)，是康熙册封的十八个活佛之一，已传世八代，其弟子喇嘛十余人现居上寺行管理之职。

  炳灵寺上寺内还存有清康熙二十二年(1683年)刊印的大藏经一部60余卷，为佛教经典中的主要经典，是由骆驼运到炳灵寺的。寺内现存的唐卡画，有绿度母、千手千眼观音、坛城图、文殊菩萨等画卷，制作精美，色泽绚丽，具有浓郁的宗教色彩和独特的艺术风格。其中绿度母唐卡画是九世班禅赠送给上寺的。

  吧咪山位于永靖县三条岘乡东部,西距刘家峡15公里，是陇上名山,马衔山脉的尾段。原名黑山，传说清光绪年间大旱饥馑，满山忽生巴糜，味美能食,百姓赖以度过了荒年,故称“吧咪宝山”。吧咪山神庙建筑在群峰环抱、石岩争奇的小谷间。庙前古树参天，溪流潺潺,景色奇丽。民间传说兰州井儿街民女金花为反对包办婚姻逃到吧咪山，成仙显灵。据清光绪十八年(1892《重修皋兰县志》记载:“考核遗碑,金花出生于洪武二十二年(1389)，坐化于永乐三年(1405),建庙于成化四年(1468)”“光绪五年八月十一日，兰省曹炯奏禀皇帝旨饬礼部准加封号,列入祀典。……敕赐封号已定,敕建神祠,官民致祭,应毋庸议。”由陕甘总督左宗棠加“灵感”二字,是为“灵感神祠”。建造了大殿三间，厢房五间,后由乡民建百子宫、转阁楼等。同时，有左宗棠手书的“金花神祠”铜制匾，刘尔炘书“慈航广渡”、鲁大昌书“泽被群生”等匾额多块。庙院有井泉,东西有三石窝,水从石窝渗出,善信士誉谓“龙口”，建筑毁于1958年。1982年由远近信士募捐修复,重建金花殿及厢房六七间。

  岗沟寺石窟位于永靖县太极镇孔家寺村东南约5千米处深山沟内向阳的岩壁上，该石窟为一自然生成的洞穴，宽约100米，深25米，高15米，大体呈平顶，窟内依次建有专用经堂和娘娘殿、坐佛殿、菩萨殿三座大殿。

  据1995年出版的《永靖县志》和相关资料记载，元末明初时，在车珂、小沟、寺滩、小拐、罗旋湾建有佛寺5处。  明成化二年(1466年)五寺统一，扩建寺院，共事佛礼，清同治年间被焚。光绪年间，在长72米，深36米，高18米的自然石窟内重建大佛殿、五华楼、大经堂、睡佛殿、百子宫等建筑68间，在石窟前面的崖壁上，开凿经堂1座及长15米、高3米、宽6米，直径1米的石柱2根。各殿堂雕梁画柱，斗拱飞檐，有僧数10名。1958年所有建筑均被拆除。1979年在原址重修殿宇，开始佛寺活动。

  “一轮白塔辉宇宙，三月善会歌盛事。”传说很早以前，天竺有名高僧，作了108个佛塔，经释迦牟尼沐浴开光，自动飞翔宇宙太空，寻觅有佛缘信徒的地方飘落，其中的一座塔偏偏落在中国永靖的黄河岸边，起名“白塔寺”。这块宝地因此得名白塔寺。

  白塔拔地而立，高有18米。塔座占地面积180平方米。飞檐挑角，具有藏汉建筑风格。四周画有石佛1000多身，亦名千佛塔。四面还有观世音菩萨，绿卓玛和释迦牟尼佛，院内的大经堂，位于白塔中轴线之后，占地面积216平方米。正面塑有燃灯、释迦牟尼、弥勒古佛。左右两厢为护法神，缧子天王和九勰护法。院东建有三间百子宫，占地60平方米。宫内塑有三霄娘娘，她们依次是老大云霄娘娘，老二碧霄娘娘，老三琼霄娘娘。院西建有三间刚锁堂，占地60平方米，内挂许多护法唐卡。